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지난 일요일 라스베이거스 모터 스피드웨이에서 펼쳐진 NASCAR 컵 시리즈 플레이오프에서 데니 햄린이 치열한 경쟁 끝에 개인 통산 60번째 우승을 차지하며, 올 시즌 챔피언십 4에 가장 먼저 진출하는 드라이버가 되었습니다. 미래의 NASCAR 명예의 전당 헌액자인 그는 이제 다음 슈퍼스피드웨이 레이스를 부담 없이 맞이하게 되었습니다. 한편, 나머지 7명의 드라이버들은 챔피언십 진출권을 놓고 탈라데가 슈퍼스피드웨이에서 열리는 YellaWood 500에서 다시 한번 운명의 레이스를 펼치게 됩니다.
승리의 주인공, 데니 햄린
일요일 레이스는 햄린의 통산 60번의 우승 중 가장 압도적인 경기는 아니었지만, 그의 승리 방식은 그야말로 ‘데니 햄린’다웠습니다. 그는 결정적인 순간에 경기를 장악하며 라스베이거스에서 짜릿한 승리를 거머쥐었고, 관중들은 그에게 환호를 보냈습니다. 이 기념비적인 승리로 44세의 베테랑 드라이버는 커리어 사상 처음으로 챔피언십 우승에 가장 유리한 고지를 점령했습니다. 다음 레이스가 열리는 탈라데가에서 이미 2번의 우승과 이번 10년 동안에만 4번의 폴 포지션을 기록한 그이지만, 이제 그의 시선은 오직 최종전이 열리는 피닉스에 고정되어 있습니다.
압도적이었으나 아쉬웠던 상위권 경쟁자들
햄린이 우승 트로피와 피닉스행 티켓을 거머쥐었지만, 일요일 레이스에서 가장 압도적인 드라이버는 카일 라슨이었습니다. 그는 햄린과 동일한 포인트를 획득하며 강력한 모습을 보였습니다. 현재 35점의 여유 포인트를 확보했지만, 라슨이 그동안 꾸준한 성적을 내지 못했던 탈라데가에서는 이 격차가 한순간에 물거품이 될 수 있습니다. 다만, 통산 21번의 탈라데가 레이스에서 단 3번의 톱 5를 기록했던 그가 최근 1년 사이에 2번의 톱 5를 달성했다는 점은 희망적인 부분입니다.
크리스토퍼 벨은 또다시 라스베이거스 가을 레이스에서 챔피언십 4 진출이라는 잭팟을 아쉽게 놓쳤습니다. 하지만 플레이오프 시작을 달링턴에서의 29위라는 부진한 성적으로 출발했던 그는, 이후 6번의 레이스에서 우승 1회를 포함해 모두 7위권 밖으로 밀려나지 않는 무서운 기세로 주행하고 있습니다. 그러나 평균 20.9위를 기록한 탈라데가에서의 기복 심한 기록을 고려할 때, 그가 마틴스빌에서 다시 한번 벼랑 끝 승부를 펼치게 되더라도 놀라운 일은 아닐 것입니다.
반전의 주역, 체이스 브리스코
한때 파워 랭킹에서 ‘탈락’으로 분류되었던 체이스 브리스코가 이제 생애 첫 챔피언십 4 진출을 눈앞에 두고 있다는 점은 주목할 만합니다. 그는 현재 사실상 부담 없이 경기에 임할 수 있는 상황입니다. 이는 추후 번복된 포인트 페널티 때문이었지만, 미래의 명예의 전당 헌액자를 대신하여 새로운 드라이버와 함께하는 첫해에 이룬 놀라운 성과입니다. 만약 그가 피닉스에 진출한다면 엄청난 기회를 잡게 될 것이며, 전망은 긍정적입니다. 그는 탈라데가에서 사고를 피하며 안정적으로 주행해 온 좋은 기록을 가지고 있으며, 현재 확보한 15점의 격차를 유지하며 탈출할 수 있다면 매우 유리한 위치에 서게 됩니다.
탈락권 위기, 반전을 노리는 드라이버들
윌리엄 바이런은 스테이지 1 우승과 스테이지 2 3위를 기록하며 일요일 레이스 대부분을 훌륭하게 이끌었지만, 예기치 못한 문제로 어려움을 겪었습니다. 그럼에도 불구하고 24번 팀은 챔피언십 경쟁자다운 모습을 보여주었으며, 라스베이거스에서 발생한 손실은 극복 불가능한 수준은 아닙니다. 앨라배마 트랙에서 최근 5연속 톱 7을 기록한 바이런은 탈라데가에서 생애 첫 우승을 차지할 절호의 기회를 맞이했을 수 있습니다.
체이스 엘리엇은 현재 탈락권에 머물러 있지만, 여전히 챔피언십 4에 진출할 가능성이 높은 드라이버 중 한 명입니다. 라스베이거스에서의 부진에도 불구하고, 그는 탈라데가 최고의 강자 중 한 명이며, 2022년 이 레이스에서 우승하며 챔피언십 4에 진출한 경험이 있습니다.
2023년 챔피언 라이언 블레이니는 라스베이거스에서의 불운으로 또다시 탈락권으로 밀려났습니다. 하지만 그의 소속팀인 팀 펜스키가 3년 연속 타이틀을 차지한 데에는 이유가 있습니다. 그들은 어떤 상황에서도 결코 얕볼 수 없는 상대입니다. 블레이니는 그에게 매우 유리한 다음 두 트랙에서 유력한 우승 후보로 꼽히며, 우승을 통해 챔피언십 경쟁에 복귀할 가능성이 높습니다. 어쩌면 우승만이 그가 앞으로 나아갈 유일한 길일지도 모릅니다.
조이 로가노는 라스베이거스에서 6위를 차지하며 34점을 획득하는 준수한 레이스를 펼쳤지만, 여전히 24점이라는 상당한 포인트 격차를 안고 앨라배마로 향하게 되었습니다. 하지만 상대는 3회 챔피언이자 디펜딩 챔피언이며, 꾸준히 모두의 예상을 뒤엎는 저력을 보여준 선수입니다. 남은 라운드 8 트랙에서 4번의 우승 기록을 가진 그가 이번 주말 우승 경쟁에 뛰어들어 단숨에 순위표 최하위에서 최상위로 도약하며 다시 한번 유력한 챔피언 후보로 떠오를지 귀추가 주목됩니다.
